在奖学金的资助下，张艺鹏(刘德华饰)获得了去法国留学的机会。回国后，他被任命为上海禁烟运动的第一任专员。受西方文化和价值观的影响，张在发很有学者气质。他和妻子(陈少霞饰)一抵达上海，就开始了一系列的行动。不知道中国和西方国家国情不同，所以很难有健全的法制和社会秩序。警察局长倪坤(顾宝明)和大毒枭戴继民(刘松仁)是结拜兄弟。他们一起控制了上海所有的非法交易，包括鸦片走私。他们几次贿赂张都失败了。