1920年夏，洪超水灾波及浙江温岭等四县。那种灾难的乱世，有人想发财，有人想活命。胭脂是个善良的锁匠。为了生存，她和养父一起逃到了苏州。胭脂心灵手巧，具有街女坚强、聪明、勤快、老实的特点，修锁开锁一手好。胭脂觉得她和养父在苏州会过得很好。没想到胭脂一天被诬陷，36天后被判枪决。胭脂逃跑时被枪打昏，醒来后发现自己躺在北方一个富家小姐的房间里。胭脂满腹疑惑，打探才知道，自己的亲姐姐和外国人勾结，将镇上的矿石运到海外牟利，于是被当成了替身。胭脂从进步青年钱钟杰那里接受了很多关于马克思主义的知识和思想。她认为这些矿产是城镇和国家的资源，决不能被外人掠夺。最后，胭脂说服了她的姐姐重新做人，他们一起为保护小镇的资源做出了贡献。