1938年，中山舰殉难后受伤的抗战伤兵胡宜生回到宜昌养伤，正好赶上撤离宜昌。在所谓的“东方敦刻尔克大撤退”中，胡宜生结识了共产党，并在共产党的感召下，积极组织宜昌社会各界投入大撤退，大撤退奇迹般地完成了。胡宜生在义昌成为英雄的同时，也以四姐的身份赢得了土家妹子的喜爱。后来，胡宜生与蒋芳的军队一起营救了枣邑，目睹张自忠在保护宜昌的战场上牺牲，深感震惊。宜昌失陷后，胡宜生拉起一支以土家族划船队为主的民间武装，称为红旗营，不断骚扰和打击日寇。1943年，日寇发动鄂西会战，瞄准长江石牌要塞，企图拿下石牌，恫吓重庆。他在共产党地下党的指导下，领导民间武装，广泛发动群众，运输粮食、武器弹药，支援蒋的防卫力量，在被称为“中国的斯大林格勒保卫战”的石牌战争中打败日军，谱写了一曲“保民心、国门大开”的抗日英雄歌曲。