上世纪70年代，鹤山警备区负责人周青卷入了一场政治风暴。周青的妻子Dianthus为了拯救她的五个孩子被迫与丈夫离婚。同时，她逼迫大儿子小阳与正在热恋的女友分手，去边疆参军。她留在辽北的一个小镇，努力抚养其他四个孩子。不幸的是，小杨在战斗中壮烈牺牲。石竹带着终生的负罪感接受了小阳的爱人英童和孤儿瑶瑶。
不久，改革的春风融化了政治坚冰，周青前往省会担当重任。为了保护英通母女，石竹放弃了与丈夫复合的机会，坚持独自抚养孩子。她帮助刁蛮霸道的女儿和家道中落的女婿发展餐饮生意；她卖血支持“读书种子”的第三个孩子继续深造，成为科研先锋:她用耐心和宽容影响了因腐败而入狱的第四个孩子，使他重回人生正道；她蔑视世俗的礼仪，支持五嫂和大嫂之间令人震惊的恋情...时光飞逝。千禧年的大年三十，两代子子孙孙相聚在辽北的一个小镇，这里有一位母亲，她等了孩子一辈子。