威尔·史密斯(Will smith)饰演真实的历史人物:彼得(Peter)，一个历经苦难从美国南部奴隶主的奴役下逃出来的黑人，著名的美国奴隶制“证据”照片的主人公。这部电影的风格被描述为更像梅尔·吉布森导演的《天启》，而不是《为奴十二年》。纪凡·n·拼贴写的剧本，故事来源于彼得的真实经历:他从奴隶主手中逃脱，忍受了冷血的猎人和路易斯安那州危险的沼泽，《南方之旅》。逃到北军视察时，彼得露出了后背，那是种植园里监工留下的疤痕。这一幕被拍成了著名的照片《被鞭打的背》，发表在1863年5月的《独立报》和当年7月4日的《哈珀周刊》上。这张照片成为美国奴隶制残酷暴行的证据之一。发行后，推动了奴隶制的废除，促使许多自由黑人加入联邦军队，并传播到世界各地。据传，这张照片使法国和其他国家拒绝从美国南部购买棉花。