清末民初，太极拳大师杨崇武(余)隐居在杭州西湖边。杨崇武和妻子慧娘(胡慧中饰)晚年喜得贵子杨学文(吴京饰)。学文学从小天资聪颖，杨府怕他捣乱，每天督促儿子好好读书，不许他出门。暗中向父亲学习的太极传，自创一套辫子，平日苦练，习得一身好武艺。恰巧钱塘江边举行祈雨祭，文雪和他的堂弟偷偷去参加龙王节。在艺术节上，认识了留学归来的心肝女儿曹·(钟丽缇饰)，并与一见钟情。为了追求杨云，文雪加入了革命党。他的辫子神功在禁烟运动中大显神威，对学文学和杨云的感情日益加深。然而，向中国走私鸦片的帝国主义者并没有就此罢休。他们暗中勾心斗角，一场你死我活的斗争随即展开。