清咸丰年间，山西祁县老板乔因生意惨败，身患重病去世。股东纷纷上门讨债，家族内部暗流涌动，伺机瓜分家族财产。危机之下，大老婆()催着在国外已有名气的二少爷乔致庸(陈建斌饰)回家做新的大老板，要他断绝与青梅竹马的蒋(马伊俐饰)的任何联系，娶“山西第一状元”的女儿(天使饰)为妻。乔致庸生性倔强，根本不想接手生意，但面对众人的跪求，考虑到乔家未来的兴衰，他还是忍痛屈服了。孙茂才(倪大红)，一个穷书生，自觉无所不知。看到乔家很难举荐自己帮忙，就成了乔致庸的军师。上任之初，乔致庸一行先赶到包头的乔家分号，进行大刀阔斧的人事调整。他用人唯才的做法很快赢得了所有商人的尊重。从此，乔致庸这个奇怪的商人开始了他几十年的风风雨雨。......